相信很多人都被这个词折磨过，其笔划之繁复，读音之难记，简直令人发指。
饕（tāo），本义为贪财；餮（tiè），本义为贪食。饕餮作为一种奇特的猛兽，在中国上古期间就已经出现，东方朔的《神异经》详细描述了这种怪兽的长相和性情：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”又说它“贪如狠恶，积财而不用，善夺人谷物，强者夺老弱者，畏强而击单”。如此说来，饕餮这种怪兽是一个彻头彻尾的坏蛋。可能正是因为这样，饕餮后来逐渐变成了图腾，周朝的鼎上就刻着饕餮的形象，不过周鼎上的饕餮形象有首无身，面部表情非常狰狞，女孩子见到了一定会做恶梦。再后来，饕餮的形象演变成了饕餮纹，成为青铜器上的主流纹饰。
《左传》中另有不同的说法：“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿。侵欲崇侈，不可盈厌；聚敛积实，不知纪极。不分孤寡，不恤穷匮。天下之民以比三凶，谓之饕餮。”根据这种说法，饕餮原来是一个人，是缙云氏的“不才子”——坏儿子，贪食贪财，无恶不作，老百姓把它称作四凶之一，其余三凶是浑沌、穷奇、梼杌（táo?wù）。浑沌到处结交盗贼，组织了最大的黑社会，行凶作恶，杀人如麻；穷奇喜欢散布谣言，诬陷忠良；梼杌独断专行，谁的话都不听。四凶各有特点。
饕餮因为有贪食的特点，后来逐渐演变成了贪吃之徒的代名词。苏轼就曾经自称饕餮。在《老饕赋》中他写道：“盖聚物之夭美，以养吾之老饕。”意思就是把鲜美的食物统统聚敛起来，以满足我的口腹之欲。自此之后，饕餮这个凶恶的坏分子，居然变成了褒义词，变成了享尽天下美食的美食家！
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